“客户关系具有明显的周期特征”这一观点自从被学者提出后，得到了广泛的认同。客户关系生命周期是产品生命周期在客户关系管理中的应用。这一观点认为：企业的任何客户关系都会经历从开拓期经巩固期而建立较为稳定的业务关系，经过成长、成熟、防御和冬眠以至终止业务关系的过程。把客户关系从开拓至终止的整个过程称为客户关系生命周期。
陈明亮认为，客户关系的发展是分阶段的，不同阶段客户的行为特征和为公司创造的利润不同，不同阶段驱动客户关系发展的因素不同，同一因素在不同阶段的内涵也不同。因此，在生命周期框架下研究客户关系，可以清晰的考察客户关系的动态特征。据此，他在 Dwyer等人提出的买卖关系五阶段模型的基础上将客户关系的发展划分为考察期、形成期、稳定期、退化期四个阶段。考察期是客户关系的孕育期，形成期是客户关系的快速发展期，稳定期是客户关系的成熟期，退化期是客户关系水平发生逆转的时期。考察期、形成期、稳定期客户关系水平依次增高，稳定期是供应商期望达到的理想阶段，但客户关系的发展具有不可跳跃性，客户关系必须越过考察期、形成期才能进入稳定期。各阶段特征的简要描述如下：
1) 考察期。这是公司和顾客刚刚开始接触，双方都在探索和试验的一个阶段。在这一阶段，双方考察和测试目标的相容性、对方的诚意、对方的绩效，考虑如果建立长期关系所要求的双方潜在的职责、权利和义务。双方相互了解不足、不确定性大是这一时期的基本特征，评估对方的潜在价值和降低不确定性是这一阶段的中心目标。在这一阶段客户会下一些尝试性的订单。
2) 形成期。双方关系的快速发展阶段。双方关系能进入这一阶段，表明在考察期双方相互基本满意，并建立了一定的相互信任和相互依赖。在这一阶段，双方从关系中获得的回报日趋增多，相互依赖的范围和深度也日益增加，逐渐认识到对方有能力提供令自己满意的价值(或利益)和履行其在关系中担负的职责，因此愿意发展一种长期关系。在这一阶段，随着双方了解和信任的不断加深，关系日趋成熟，双方的风险承受意愿增加，由此双方交易不断增加。
3) 稳定期。关系发展的最高阶段。在这一阶段，双方或含蓄或明确地对持续长期关系作了保证。其实这更多地是由在前面的过程中逐步建立起来的的各种业务关联所决定的，业务关联及其复杂性的上升，使双方的转换成本都大大上升，要双方能保持前期的合作态势，一般就都能将这种关系维持下去。这一阶段有下明显特征: ①双方对对方提供的价值满意；②为能长期维持稳定的关系，双方都作了大量有形和无形投入；③大量交易；④多方面的合作。因此，在这时期双方的相互依赖水平达到整个关系发展过程中的最高点，双方关系处于一种相对稳定状态。
4) 退化期。关系发展过程中关系水平逆转的阶段。关系的退化并不总是发生在稳定期后的第四阶段，实际上，在任何一阶段关系都可能退化，有些关系可能永远越不过考察期，有些关系可能在形成期退化，有些关系则越过考察期、形成期而进入稳定期，并在稳定期维持较长时间后退化。引起关系退化的可能原因很多，如：一方或双方经历了一些不满意；发现了更适合的关系伙伴；需求发生变化等。退化期的主要特征有：交易量下降；一方或双方正在考虑结束关系甚至物色候选关系伙伴(供应商或客户)；开始交流结束关系的意图等。